Человечество давно вышло за пределы Солнечной системы. Люди научились перемещаться между звёздами благодаря технологии, которую называют фокусировщиком. Он позволяет использовать особое космическое явление — границы между областями света и Тени. Такие границы не являются постоянными маршрутами: они могут смещаться, исчезать и возникать вновь. Поэтому межзвёздное пространство для людей — это не сеть проложенных дорог, а постоянно меняющаяся геометрия, которую ещё далеко не всегда удаётся понять.

Но главная проблема человечества сейчас находится гораздо ближе. Землю поразила эпидемия, которая не убивает людей, но лишает их возможности нормально жить и действовать. Учёным удалось обнаружить вещество, из которого можно создать лекарство. Проблема в том, что нужный ресурс находится на одной из колонизированных планет, Нефритовой бусине, - а задержки связи с колониями исчисляются годами.

Проблема еще осложняется тем, что Бусину пытаются колонизировать два вида: люди и аренны — разумные организмы, совершенно не похожие на людей ни биологически, ни в устройстве сознания.

Для человека аренн может выглядеть как отдельное существо. На самом деле один аренн — это целая система: мицелий и множество плодовых тел, выполняющих разные функции. Всё это составляет одно «я». Его сознание не принадлежит отдельному телу в человеческом смысле слова: частью одного существа может быть мицелий, находящийся под землёй, плодовое тело, выполняющее работу далеко от него, или нервный центр, временно переданный родственному мицелию.

Аренны тоже колонизировали эту планету не случайно. Их собственный мир оказался экологически истощён, а существование их мицелиев зависит присутствия в почве того вещества, которое извлекают люди

Людям нужен ресурс, потому что на Земле больны миллионы, и это приведет человечество к вымиранию.
Ареннам нужен тот же ресурс, потому что без колоний с содержащей его почвой их вид долго не продержится.

Никто не имеет абсолютных прав. Они пришли сюда независимо друг от друга и обнаружили, что нуждаются в одном и том же.